年輕時的黃燦琪夫婦（黃燦琪太太羅秀娥女士提供翻拍）。
1960年代之後，臺灣工商業日漸發達，務農為主的東部人紛紛外移。1970年代，當時的財政部長李國鼎巡視全台，東部也在行程之中。他發現此地農民在坡地種植的作物產值不高，生活艱苦。因此交代屬下研究，依據各地的自然條件，選擇經濟價值較高的作物，適地適作，以改善農民生活。池上由土地銀行代管的國有山坡地，土壤呈微酸性，適合種植桑樹，同時氣溫與濕度也適合養蠶。於是，1975年池上成立了蠶桑場，占地50公頃。
在此之前，苗栗即有相當發達的蠶桑業，大湖農校還設有蠶桑科，獅潭的客家人黃燦琪也就因此與池上結緣。黃燦琪畢業於該校，曾在三義的一個養蠶場上班，服役三年回來後，因為池上剛成立一個養蠶場，經過學校老師推薦，1976年隻身來到池上。安定下來後，回鄉與羅秀娥女士結婚，然後一起到池上安家落戶。
種桑養蠶是很辛苦的工作。蠶桑場成立初期，要先試做，成功後才示範推廣給農民。黃燦琪一開始是約僱技工，1981年升約僱助理技師，1985年升為正式技師，1987年成為副場長，1988年當上場長。
池上養蠶最盛的時期，除了土地銀行的蠶桑場外，還有欣欣蠶絲公司、輔導會的臺東農場及馬蘭的東台蠶絲公司，都是蠶桑場的合作機構。當時與蠶桑場合作的養蠶個體戶有54個，蠶繭集中交給蠶桑場，再交給欣欣蠶絲公司，整個池上約有200公頃的土地種桑樹。好的蠶繭拿來繅絲、織布，不好的蠶繭，可製成蠶絲被，絲膠可以做面膜。所以蠶繭經濟價值很高。
好景不常，中國大陸蠶桑業發展起來後，日本人漸漸不跟臺灣買蠶繭。於是1984年黃燦琪奉命研發平面繭，兩年後設計出吐絲台，讓蠶寶寶在上面吐出又白又亮的蠶絲，不需加工就可在上面畫畫寫字，比一般蠶繭效益更大。1987年，又研發出平面繭蠶絲被，不但結構完整，韌性也較好，被媒體譽為「五千年來第一被」。除了做絲被外，平面繭還可做絲夾克、絲背心、絲絨衣及睡袋等，經濟價值更高。平面繭研發成功後，黃燦琪教導農戶改做平面繭，同時保價收購。黃燦祺也因此獲選為第25屆「十大傑出青年」。
2000年前後榮景不再，國有財產局與土地銀行的合約期滿，土地銀行不再經營蠶桑場，一個曾有輝煌歷史的在地產業就此沒落。這個蠶桑場後來也轉型為觀光休閒農場，可惜也在數年前歇業，現場只留下殘破的遺跡，令人不勝感慨。
荒廢的池上蠶桑休閒農場（劉容貴攝）
文、圖／黃宣衛／中央研究院民族學研究所研究員
文章出處：中央大學客家學院電子報第350期2020-06-01
